Op Bonaire arriveren sterns (en meeuwen) massaal in maart om hun balts en paring te beginnen.

Ze sluipen niet één voor één of twee voor twee naar binnen, maar ze lijken massaal aan te komen! Op een dag zijn ze er niet en lijkt het alsof het eiland ‘s nachts wordt overspoeld door de arriverende zeevogels die zich voorbereiden op hun stern balts en paring.

Terwijl Noord-Amerikaanse vogels die op Bonaire hebben overwinterd, of op doorreis zijn vanuit overwinteringsgebieden verder naar het zuiden, Bonaire verlaten voor hun noordelijke broedgebieden, komen de meeuwen en sterns uit Zuid-Amerika om de winter van het zuidelijk halfrond te ontvluchten en op Bonaire te broeden.

Bonaire biedt uitstekende broedgebieden. Veel sternsoorten geven de voorkeur aan het Pekelmeergebied, in het gebied van de zoutpannen van Bonaire, om het drama van hun balts en daaropvolgende paring uit te spelen.

De meeste sterns die we hier op Bonaire zien zijn Koninklijke Sterns (we hebben ook een kleine jaarrond populatie), Kleine Sterns, Zandsterns (Cayenne ondersoort), en Visdieven. Af en toe worden ook andere sterns waargenomen.

Stern balts- en paringsrituelen.

Stern baltsend.

Courtship feeding wordt vaak gezien bij sterns. In een poging om een geschikte partner aan te trekken, kan de mannetjesstern een vis bij zich dragen (altijd kruislings in de bek) en deze aan een kandidaat-vrouwtje presenteren.

De grootte van de aangeboden vis kan een bepalende factor zijn voor het al dan niet accepteren van het voedsel door het vrouwtje. In één studie van Koninklijke Sterns in 23 gevallen waarin het vrouwtje het voedsel accepteerde, was de aangeboden vis 7 cm. in lengte of langer. Bij zeven voedselweigeringen was de vis slechts 5 cm lang of kleiner en erg slank. Dit leidt tot speculaties dat de functie van baltsvoeding de vrouwtjes de kans geeft om potentiële partners te beoordelen als toekomstige leveranciers voor de kuikens.

Stern baltsgedrag.

De mannetjes waren druk bezig met andere baltsende vertoningen, waaronder hoog springende “Happy Feet”-dansen voor de vrouwtjes, evenals de onmiskenbare houding van het mannetje, met zijn nek uitgestrekt en iets naar achteren, en met de buigingen van de vleugels als een rok.

Het vrouwtje kan ook een vergelijkbare houding aannemen, maar op een lagere hoogte dan het mannetje. Ruzies tussen mannetjes gaan vaak gepaard met luidruchtige kreten en territoriumdemonstraties.

Als hij op het punt staat een wijfje te bestijgen, begint het mannetje het wijfje te “hoeden”, waarbij ze snel lopen terwijl hun laterale zijden elkaar raken. Zodra het vrouwtje naar beneden zakt, met haar snavel omhoog, bestijgt het mannetje haar door op haar schouders te gaan staan, met zijn vleugels in de lucht om zichzelf in evenwicht te houden.